Face à une planète désormais majoritairement urbanisée, les villes secondaires aux contours protéiformes ont été peu prises en considération, ou à la marge, dans les recherches urbaines et dans l’aménagement du territoire, imprégné d’une vision nationale, très francophone. Les petites villes peuvent être définies par leurs interactions avec le milieu rural ; leurs liens avec la campagne environnante ont été longtemps mis en avant. Les métropoles, voire les mégalopoles aux dimensions exceptionnelles et aux échelles hors-normes, ont vu leur expansion depuis plus d’un demi-siècle marquer les esprits. L’urbanité, définie en tant que combinaison multidimensionnelle de densité et de diversité (J. Lévy…
